Im Frühjahr 2014 sah in Syrien für Russland noch nichts nach dem Sieg aus, den Präsident Wladimir Putin später oft beschworen hat und der nun endgültig unerreichbar scheint. Machthaber Baschar al-Assad warb im Kampf gegen die Aufständischen um Putins Hilfe. Russland werde „den Kampf Syriens gegen äußere Aggression und Terrorismus weiter unterstützen“, übermittelte ihm Putin damals über einen Emissär. Sergej Stepaschin war 1999 für kurze Zeit Ministerpräsident und Putins direkter Vorgänger in diesem Amt gewesen. Nach Damaskus kam Stepaschin als Leiter der Kaiserlichen Orthodoxen Palästina-Gesellschaft, die noch zu Zarenzeiten gegründet wurde, zunächst, um russische Pilger und Interessen im Heiligen Land zu unterstützen.
