Im Tal der Kälte

Dass es unten kälter ist als oben, ist nicht die Regel. Eigentlich müssten die Alpengipfel kälter sein, denn Luft wird normalerweise mit der Höhe kälter, um 0,7 Grad pro hundert Meter. Es sei denn, ein Wetterphänomen tritt ein, das in diesem Winter schon mehrfach für kalte Nasen im Flachland sorgte: die Inversion. Bei Hochdruck im Winterhalbjahr kehren sich die Verhältnisse in der Atmosphäre häufig um: Oben ist es dann wärmer als unten. Wie ein Deckel legt sich Warmluft über die schwere Kaltluft in den Tälern. In diesem Zustand ist die Atmosphäre stabil geschichtet.

In den Hochtälern der Alpen ist die Temperaturumkehr besonders ausgeprägt. Dreißig Grad Unterschied zwischen oben und unten sind bei Kaltluftseen wie Hintergräppelen nicht ungewöhnlich, erklärt Vogt. Nur vierzig Meter Höhenunterschied machen den Unterschied zwischen kalt und gefährlich kalt. Oben am Hang wachsen Fichten, unten im Tal ist es kahl wie in der Tundra.

Ein Kaltluftsee ist eine extreme Form der Inversion, er produziert seine Kälte selbst. Die Kälte kriecht von den umliegenden Hängen in die Senke wie in eine Badewanne und kann nicht mehr abfließen. „Kaltluft verhält sich wie Wasser“, sagt Vogt, sie strömt – der Schwerkraft folgend – nach unten und sammelt sich an der tiefsten Stelle. Deshalb wird es in Hochtälern deutlich kälter als auf den höher gelegenen Gipfeln. Das geschieht zu allen Jahreszeiten, vor allem aber im Winter.

Doch ein Kaltluftsee ist eine Diva. Er braucht perfekte Bedingungen, damit er sich in eine Glitzerwelt verwandelt: Windstille, einen klaren Himmel, frisch gefallenen Schnee. Zudem sollte arktische Luft eingeflossen sein. Dann startet die Kälteproduktion bereits bei niedrigerem Temperaturniveau. Frischer, fluffiger Schnee am Boden schützt den Kaltluftsee tagsüber vor Erwärmung, indem er die Sonnenstrahlen reflektiert, und er fördert in der Nacht die Abstrahlung – sodass die Wärme rasch entweicht. Dreißig Zentimeter Neuschnee seien ideal, sagt Stephan Vogt.

Als er an der tiefsten Stelle des Tals angekommen ist, zeigt das Handthermometers erstmals minus zehn Grad an. Vorsichtig schreitet er das Ufer des Bachs entlang, kniet nieder, hält Ausschau nach Reif und Eiskristallen. Nur an den Rändern des Bachs hat sich Eis in mehreren Schichten gebildet. Weiter unten im Bett entdeckt er Eisnadeln und federartige Eiskristalle, ein paar Kunstwerke der Kälte haben den Föhn überstanden.

Warmlufteinschübe mitten im Winter werden auch in den Alpen häufiger. Das Reich der Kälte geht langsam unter. Als Kind der Achtziger und der großen Schneewinter schmerzt das Vogt besonders. Kälte, Schnee und Eis waren immer Begleiter seines Lebens – und der Hauptgrund, warum das Wetter ihn so in den Bann zog. Mit neun baute er sich seine erste Wetterstation in den Garten, im Januar 1985 maß er eine Rekordkälte von minus 25 Grad, da war es um ihn geschehen. Das Wetter ließ ihn nicht mehr los. Als junger Mann studierte er Erdwissenschaften, später begann er beim nationalen Wetterdienst zu arbeiten.

Stephan Vogt liebt den Winter, aber seine Liebe wird heute immer seltener erwidert. Für knietiefen Schnee und wochenlange Kälte bis ins Flachland reicht es schon lange nicht mehr. Der richtige Winter lebt in Kindheitserinnerungen, die langsam verblassen. Auch deshalb machte er sich auf die Suche nach der Kälte, stöberte auf topographischen Karten systematisch nach geeigneten Senken. Und tatsächlich fand er Orte, die ihn zurück in seine Kindheit versetzen. Orte, aus denen sich die Kälte nicht so leicht vertreiben lässt. Die letzten Refugien des Winters. Vor neun Jahren stellte er im Appenzeller Land seine erste Kältemessstation auf, mittlerweile sind es vier. Das sei rein privates Vergnügen, sagt er. Beruf und Hobby habe er immer getrennt.

Für jeden Wintereinbruch ist er mittlerweile dankbar, jede Kälteperiode genießt er, als ob sie die letzte wäre. „Wenn der Berg nicht zum Propheten kommt, muss der Prophet halt zum Berg kommen“, lautet sein Motto.

Seine drei Kinder teilen seine Passion nicht, der Älteste kam mal mit „Schön, Papa“, aber das war’s dann auch. Stephan Vogt grinst, nicht schlimm sei das, sagt er. Er möchte niemanden missionieren. Ohnehin ist er gerne allein unterwegs. Die Stille, die Einsamkeit. Am liebsten unternimmt er seine Kälteexkursionen in aller Frühe, wenn die Temperatur ihr Minimum erreicht. Mitten in der Nacht bricht er von seinem Wohnort Zürich auf, fährt anderthalb Stunden durch die Nacht, parkt sein Auto an einem Hang, hoch über der Skiregion Oberes Toggenburg. Von dort muss er nur eine halbe Stunde einen weiteren Hang hinaufstapfen, dann steht er schon am Eingang des Kältetals Hintergräppelen.

Die härteste Tour unternahm er im Januar 2017. Als er in das Tal abtauchte, setzten Bart und Augenbrauen sofort Eis an, die Kleidung wurde steif und knisterte wie Plastik, Nähte verwandelten sich in messerscharfe Kanten. Als er seine Wetterstation erreicht hatte, um sie zu warten, streifte er seine Handschuhe ab – und spürte den kalten Hauch erstmals direkt, erinnert er sich. Auf minus 38,2 Grad war das Thermometer an diesem Morgen gestürzt. Das ganze Tal war in Stille erstarrt. Und als die ersten Sonnenstrahlen des Tages auf das Kältetal fielen, blitzte und funkelte es. Solche magischen Momente sind es, die ihn wieder und wieder in die Kältetäler locken. Auch bei Vollmond stieg er schon nach Hintergräppelen hinab.

Noch tiefer fiel das Thermometer vor zwei Jahren an seiner Wetterstation im Berner Oberland – auf minus 42,4 Grad, wurde ihm aus dem abgelegenen Sägistal nach Hause gefunkt. Der Wert machte damals in der Presse die Runde, mancher missbrauchte ihn als Gegenbeweis für die angebliche Klimahysterie. Stephan Vogt kann darüber nur den Kopf schütteln. Wie real der Klimawandel die Kälte in den Alpen bedroht, weiß kaum einer besser als er. In diesem Winter ist Wärme besonders deutlich. Nur einmal sank das Thermometer in Hintergräppelen unter minus dreißig Grad. Der letzte strenge Winter liegt Jahrzehnte zurück.

Noch hofft er. Der Februar ist immer für arktische Überraschungen gut, eine eisige Ostlage wie im Februar 2012 wäre ein Geschenk des Himmels. Mit einer solchen Luftmasse könnte er das wahre Gefrierpotential seiner vier Kältetäler erkennen. Minus fünfzig Grad im Berner Oberland könnten drin sein. Und Stephan Vogt plant schon die nächste Station in einer Senke, möglicherweise die kälteste Stelle der ganzen Alpen, in einer abgelegenen Senke, in die man nur im Sommer kommt. Wo? Das verrät er nicht. Kältegeheimnis.

Wo wurde in Deutschland die kälteste Temperatur gemessen? Der Deutsche Wetterdienst beantwortet diese Frage eindeutig: Es ist nicht die Zugspitze, Deutschlands höchster Berg, sondern das Städtchen Wolnzach in der Hallertau, eine halbe Autostunde südlich von Ingolstadt. Im Ortsteil Hüll, wo immerhin 35 Menschen leben, sackte am Morgen des 12. Februar 1929 die Quecksilbersäule auf minus 37,8 Grad. Hüll liegt in einer unscheinbaren Senke, in der sich kalte Luft ideal sammeln kann. So erklärt sich der Extremwert.

Es gibt noch eine andere Senke auf deutschem Boden, die als kältester Ort gehandelt wird: der Funtensee im Steinernen Meer, mitten im Berchtesgadener Land, direkt an der Grenze zu Österreich. Minus 45,8 Grad maß der Wetterdienst dort am 25. Januar 2000, an Heiligabend 2001 rutschte eine benachbarte Wetterstation der damaligen Kachelmann-Firma Meteomedia noch ein Zehntelgrad tiefer, auf minus 45,9 Grad. Das Tal ist von Bergen umschlossen, deshalb kann eingeflossene Kaltluft nicht abfließen. Aber warum ist der Funtensee nicht Rekordhalter?

Die einfache Antwort: Weil die Wetterstation am Funtensee nicht dem offiziellen Messnetz des Deutschen Wetterdiensts angehört, liefert sie auch keine offiziellen Werte. Es handele sich um „eine Station mit Experimentalcharakter“, erklärt Lothar Bock, Meteorologe im Klimabüro München. Die Messung sei wegen der harschen Bedingungen nicht immer zuverlässig. Zudem ist ein isolierter und unbewohnter Ort mit seinem Lokalklima eher nicht als repräsentativer Standort geeignet. Offizielle Stationen sollten typisch für ein größeres Gebiet sein. Das sind Kaltluftseen, wie solche Täler genannt werden, nur bedingt.

Das hält manchen Wetterfan nicht davon ab, trotzdem Jagd auf Kältetäler zu machen. Es gibt eine Community, die es sehr spannend findet, unentdeckte Ex­tremfrostsenken zu finden. Die Kältejäger sind weltweit unterwegs. Sehr aktiv sind die Italiener, organisiert etwa im Verein Meteotriveneto, und zwei Wiener Meteorologen, die Kältetäler in Österreich erforschen. Umtriebig ist auch der Schweizer Stephan Vogt. In den Alpen suchen zudem Slowenen und Franzosen nach Kälte. Außerhalb der Alpen gibt es Communitys in Spanien, Ungarn, Rumänien, Polen und der Slowakei. In Amerika hat sich Tim Wright in Utah einen Namen gemacht. Und dann wäre da noch ein Holländer, der ungeahnte Kälte in Dünen misst.

Sehr engagiert ist Martin Bohmann aus Eggerszell im Bayerischen Wald. Sein Ziel ist es, den kältesten Flecken der Republik zu finden, eisiger noch als der Funtensee. Bohmann, 34 Jahre alt, ist Speditionskaufmann, kein Meteorologe. Mit 16 stellte er sich seine erste Wetterstation in den Garten und begann mit den Aufzeichnungen in seinem Heimatort. 3000 Euro war ihm damals das Hobby wert, die Messreihe ist bis heute ununterbrochen. Die Sache mit dem Wetter und das Messen hat er sich selbst beigebracht. Heute betreibt Bohmann das Wettermessnetz Ostbayern mit mittlerweile 22 Wetterstationen. Jedes Kälteloch im Bayerischen Wald hat er inspiziert. „Der Bayerische Wald ist ein Paradies für Kaltluftseen“, sagt er. Und Bohmann expandiert weiter, in die Bayerischen Alpen.

Martin Bohmann sucht keine tiefen Löcher, sondern sanfte Schüsseln. Die sind prädestiniert für eisige Temperaturen. Denn die tiefsten Werte werden nicht auf dem Gipfel erreicht, sondern in hoch gelegenen Senken. Kaltluftseen findet man fast in jedem Mittelgebirge, vor allem im Kalk.

Wie kalt es in einem Tal wird, hängt überwiegend von der Geländeform ab. Es gibt offene Senken und geschlossene. Letztere sind für Extremwerte besser geeignet, da Kaltluft nicht abfließen kann. Zudem beeinflusst die Höhenlage einer Senke das Frostpotential. Wie ausgedehnt, tief und mächtig die Senken sind, spielt eine untergeordnete Rolle. Ein hoher Sky-View-Faktor liefert die beste Erklärung für extreme Temperaturen. Mit diesem Wert geben Meteorologen an, wie viel vom Himmel von einem Ort aus sichtbar ist. In einer Ebene ist der Wert maximal, in Schluchten oder Klammen klein. In Senken, in denen viel Himmel zu sehen ist, bilden sich eisigere Kaltluftseen, weil die Wärme nachts besser entweichen kann. Bei ihrer Suche schauen die Kältejäger deshalb vor allem auf diesen Parameter.

Um das kälteste Tal Deutschlands zu finden, hat sich Martin Bohmann mit anderen Kälteliebhabern vernetzt, die ihn bei der Suche unterstützen. Sie halfen ihm, eine Senke zu entdecken, die den Rekordwert vom Funtensee unterbieten könnte: die Eheblößwiesen, eine unbewohnte trichterförmige Senke, eine sogenannte Doline, im Berchtesgadener Land auf 1397 Meter Höhe. Das Problem: Niemand darf mitten im Gebirge einfach eine Wetterstation aufstellen. Erst muss man den Besitzer ausfindig machen, und dann muss er vom Nutzen einer Wetterstation überzeugt werden. Oft gibt es Absagen.

In der Eheblößwiesen ist es Martin Bohmann nach mehreren Anläufen vor anderthalb Jahren gelungen, zwei Wetterstationen zu errichten. Doch noch fehlt die richtige Wetterlage, um das Potential des Kaltluftsees zu beweisen – die Winter waren bislang zu mild. Was ihm Mut macht: Bei kalten Nächten ist es auf der Eheblößwiesen jetzt schon frostiger als am Funtensee. Dabei liegt der Ort etwa 200 Meter niedriger.

Ob es in Zeiten des Klimawandels für neue Minusrekorde in Deutschland noch reicht? Martin Bohmann ist zuversichtlich. Kälteeinbrüche sind seltener, aber nicht ausgeschlossen. Hoffnung schöpft er aus den historischen Extremwerten. Schon zweimal rutschte das Thermometer in Mitteleuropa deutlich unter minus 50 Grad. Im Februar 1991 meldete die Glattalp in der Zentralschweiz einen Tiefstwert von minus 52,5 Grad, noch etwas kälter wurde es nur im Grünloch im Spätwinter 1931. Die Doline in den Ybbstaler Alpen in Niederösterreich liegt auf 1270 Meter Höhe und gilt als kältester Ort Mitteleuropas.

Martin Bohmann ist überzeugt, dass die Temperaturen in den Alpen noch tiefer sinken können. Früher oder später werde es einen neuen Kälterekord geben, sagt er. Am liebsten in einer Station, die er betreibt, versteht sich. Dazu brauche es nur eine „richtig schöne Nordostströmung und fluffigen Neuschnee“. Sibirien kann so nah liegen.